La Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) han puesto en órbita el satélite EarthCARE, el explorador terrestre más avanzado hasta la fecha. Esta misión tiene como objetivo principal observar y caracterizar las nubes y los aerosoles, así como medir la radiación solar reflejada y la radiación infrarroja emitida desde la superficie de la Tierra. En mayo de 2008, la ESA firmó un contrato con Astrium, una subsidiaria de EADS, para diseñar, desarrollar e integrar el satélite EarthCARE, y la construcción y el diseño comenzaron a principios de 2009.
EarthCARE emplea tecnología de LiDAR (Light Detection and Ranging o Laser Imaging Detection and Ranging) y radar de alto rendimiento que nunca antes se había volado en el espacio. Su objetivo es entregar conjuntos de datos sin precedentes que permitan a los científicos estudiar la relación de las nubes, los aerosoles y la radiación con niveles de precisión que mejorarán significativamente nuestra comprensión de estos parámetros altamente variables. El satélite EarthCARE fue diseñado y construido por un consorcio de más de 75 empresas bajo Airbus, como contratista principal, y fue lanzado el 29 de mayo de 2024 en un cohete SpaceX Falcon 9 desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California, EE. UU.
Hoy en día, EarthCARE ha completado su importante ‘Fase de lanzamiento y órbita temprana’ y está listo para comenzar la puesta en servicio de sus cuatro instrumentos científicos. Los datos que recopilan mejorarán nuestra comprensión del papel que desempeñan las nubes y los aerosoles en el equilibrio de la radiación de la Tierra y beneficiarán tanto a la modelización del clima como a la predicción del tiempo.
EarthCARE cuenta con cuatro instrumentos científicos: El Lidar Atmosférico (ATLID) proporciona perfiles verticales de aerosoles y nubes delgadas y opera a una longitud de onda de 355 nm. Tiene un receptor de alta resolución espectral y un canal de despolarización. El Radar de Perfilado de Nubes (CPR) proporciona mediciones de perfiles verticales de nubes y observa las velocidades verticales de las partículas de las nubes a través de mediciones Doppler. Opera a 94GHz. El radiómetro de banda ancha mide la radiación solar reflejada y la radiación infrarroja emitida. El imageador multiespectral ofrece una visión general de la escena en múltiples longitudes de onda.
La ESA ha proporcionado una serie de herramientas para visualizar, procesar y analizar los datos de EarthCARE. Estos datos son accesibles para los investigadores y el público en general. Antes del lanzamiento, la ESA y la JAXA organizaron un taller científico y de validación previo al lanzamiento de EarthCARE del 13 al 17 de noviembre de 2023, en la instalación de Observación de la Tierra de la ESA en Frascati, Italia. El taller reunió a casi 250 participantes, representando a una vibrante comunidad científica mundial que está esperando ansiosamente el lanzamiento de la misión.
Este satélite representa un gran avance en nuestra capacidad para estudiar y comprender los procesos atmosféricos que afectan el clima de la Tierra. Con su tecnología de LiDAR y radar de vanguardia, EarthCARE proporcionará conjuntos de datos sin precedentes que mejorarán significativamente nuestra comprensión de las nubes, los aerosoles y la radiación.