Imagen generada mediante inteligencia artificial.
El 27 de octubre de 2026, NASA confirmó el telescopio espacial UVEX (UltraViolet EXplorer) tras superar la revisión técnica y programática conocida como Key Decision Point C (KDP-C). La agencia se compromete a lanzarlo a más tardar en enero de 2031, con un coste total de ciclo de vida de 590 millones de dólares. La misión, liderada por Caltech, cartografiará el cielo completo en luz ultravioleta.
Qué se ha aprobado
UVEX fue seleccionado en 2024 como misión Medium-Class Explorer. Con el KDP-C superado, la Universidad de California en Berkeley, que gestiona la misión, lo considera ya un proyecto de Fase C: puede cerrar los diseños finales del instrumento y empezar después a fabricar el hardware.
Quién construye qué
La investigadora principal es Fiona Harrison, de Caltech. El Space Sciences Laboratory (SSL) de Berkeley gestiona la misión, y participan el Jet Propulsion Laboratory de NASA, Northrop Grumman y el Space Dynamics Laboratory. Caltech y JPL diseñan y construyen los detectores del instrumento, y buena parte de su electrónica se fabrica en el SSL.
Ese laboratorio también calibrará el instrumento, y para ello levanta una instalación propia con una cámara de vacío térmico de 9 por 12 pies. El instrumento opera a -40 °C y sus detectores a -90 °C, pero la electrónica genera calor, así que la cámara debe enfriarse a unos -196 °C. Kodi Rider, responsable de ingeniería de sistemas del proyecto en el SSL, sitúa a UVEX entre los proyectos más complejos que ha asumido el laboratorio.
Referencia
Su temperatura de trabajo
Su temperatura de trabajo
9 x 12 pies (unos 2,7 x 3,7 m), en construcción
Por qué tanto frío: los sensores hacen más ruido cuanto más calientes están, así que se calibran a su temperatura de trabajo. Como la electrónica del instrumento desprende calor, la cámara que lo rodea tiene que estar mucho más fría.
Sensores CMOS en lugar de placas de microcanales
GALEX, el telescopio ultravioleta de NASA que dejó de operar en 2013, usaba detectores de placas de microcanales, que pierden sensibilidad ante fuentes ultravioleta brillantes. UVEX lleva sensores CMOS de 16 megapíxeles, del tipo que usan las cámaras profesionales. Según Harrison, permitirán un sondeo de todo el cielo a una profundidad que GALEX no alcanzaba. William Craig, responsable del programa en el SSL, cifra el aumento de sensibilidad en el ultravioleta en "well over an order of magnitude".
Explosiones en sus primeras horas
Tras un primer sondeo completo del cielo como referencia, UVEX comparará los barridos posteriores para detectar cambios. Además de cartografiar, podrá apuntar con rapidez a fuentes ultravioleta y captar las explosiones que siguen a ráfagas de ondas gravitacionales causadas por la fusión de estrellas de neutrones. La web de la misión cifra en menos de tres horas la respuesta media ante estos avisos.
Cuando el telescopio Roman, de NASA, o el observatorio LIGO identifiquen un evento, UVEX orientará sus instrumentos hacia él. Daniel Weisz, docente de astronomía en Berkeley y project scientist de UVEX, explica que el ultravioleta registra fenómenos muy energéticos, como estrellas destrozadas por agujeros negros o fusiones de estrellas de neutrones. Esas emisiones duran poco.
Las ~15 h son el límite de las observaciones obtenidas hasta ahora; las ~3 h, un objetivo de diseño de la misión, no un rendimiento medido. Puede cambiar antes del lanzamiento.
Tiempo de observación para la comunidad
Berkeley indica que una parte del tiempo de la misión quedará reservada para eventos que observe la comunidad astronómica en general. La web de la misión pone la cifra: el 8 % del tiempo de observación de la misión principal se dedicará a observaciones espectroscópicas de seguimiento que solicite la comunidad, un reparto que todavía es de diseño.