En 2025 se cumplieron cincuenta años desde que la NASA transfirió al Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) la titularidad y gestión del Centro Espacial de Canarias (CEC), ubicado en Maspalomas, en el municipio de San Bartolomé de Tirajana. Media década de siglo en la que una estación de rastreo construida por una agencia espacial extranjera se ha convertido en infraestructura propia, parte de la red europea ESTRACK y referencia operativa para agencias espaciales de tres continentes. Un aniversario que merece ser recordado, y que el Cabildo de Gran Canaria ha decidido celebrar a la altura que corresponde.
Maspalomas y la carrera espacial: sesenta años de historia no contada
La relación entre Canarias y el espacio no es reciente ni accidental. En marzo de 1960, España y Estados Unidos firmaron el acuerdo que daría lugar a la construcción de la primera estación de seguimiento de la NASA en Meloneras, municipio de San Bartolomé de Tirajana, en el sur de Gran Canaria. La estación formaba parte de la Red de Vuelos Espaciales Tripulados (MSFN) y era una de las cuatro de toda la red situada a la misma latitud que Cabo Cañaveral, lo que la convertía en un punto de rastreo de especial valor para los lanzamientos desde Florida.
Desde que entró en operación el 13 de septiembre de 1961, la estación participó en los programas Mercury, Gemini y Apolo. Entre sus misiones más destacadas figura el seguimiento de la órbita terrestre de John Glenn a bordo del Mercury-Atlas 6. Pero su momento más trascendente llegó con el Apolo 11, en 1969: fue la Estación Espacial de Maspalomas la que restableció las comunicaciones perdidas entre el Centro Espacial Johnson, en Houston, y la nave durante aquella misión. El propio director general del INTA, el teniente general Enrique Campo Loarte, ha recordado que la estación fue "la pieza clave que permitió a España entrar en el espacio". En reconocimiento a ese papel, los astronautas Armstrong, Aldrin y Collins, junto con sus esposas, viajaron a la isla tras su regreso.
Dato histórico: Maspalomas fue la primera ciudad del mundo en escuchar la voz de Neil Armstrong desde la Luna. La señal llegó a Gran Canaria antes que a ningún otro punto de la red de seguimiento.
En 1975, la NASA desmanteló la estación y transfirió sus instalaciones al INTA. Desde su reapertura en 1979, el Centro Espacial de Canarias opera de forma ininterrumpida prestando servicios a la ESA, la JAXA, operadores privados como HISPASAT y el sistema internacional Cospas-Sarsat de detección de señales de socorro. Hoy alberga más de cuarenta antenas en servicio permanente las veinticuatro horas del día.
'Destino: La Luna', la celebración del aniversario
Para conmemorar este medio siglo, el Cabildo de Gran Canaria ha inaugurado en el Museo Elder de la Ciencia y la Tecnología de Las Palmas la exposición Destino: La Luna, que podrá visitarse hasta el próximo 30 de noviembre. El presidente del Cabildo, Antonio Morales, ha destacado que la muestra permite "mirar la historia desde una perspectiva diferente" y reivindicar el papel de Gran Canaria en procesos tecnológicos de alcance global.
La comisaria de la exposición, Laura Teresa García Morales, ha explicado que el recorrido va desde la parte más técnica e ingenieril de las misiones Apolo hasta las investigaciones actuales del CEC, con proyección hacia los próximos viajes a la Luna en el marco del programa Artemis. La muestra incluye equipos originales de la NASA, documentación histórica desclasificada, maquetas, astrofotografías y los paisajes lunares de la pintora grancanaria Yolanda Graziani, de quien este año se conmemora el centenario de su nacimiento.
Proyecto Pangea-Phoenix: El INTA ha cedido tres piezas de especial valor, entre ellas una vinculada a este proyecto desarrollado conjuntamente con la ESA, que muestra las capacidades actuales del CEC en navegación por satélite y meteorología de precisión.
El ciclo de actividades paralelas incluye conferencias y talleres. El próximo 25 de junio a las 18:30h, en el Salón de Actos del Museo Elder, Jennifer García Carrizo, periodista de tripulación y especialista en comunicación científica, compartirá su experiencia en la misión Hypatia II, expedición integrada exclusivamente por mujeres y desarrollada en la Mars Desert Research Station (Utah, EE. UU.). Entrada libre hasta completar aforo.
Desde el Clúster Aeroespacial de Canarias, este aniversario nos recuerda que el papel de las islas en la historia espacial no fue anecdótico ni circunstancial. Durante décadas, técnicos y científicos canarios operaron estas instalaciones en silencio, contribuyendo a misiones que cambiaron la historia. Cincuenta años después del traspaso, ese legado sigue siendo la mejor carta de presentación de Canarias ante un sector que vuelve a mirar al espacio con más ambición que nunca.